Nicolas-JosephCogenot (1725-1804), escritor e inventor francés, dio el gran paso, al
construir un automóvil de vapor, diseñado inicialmente para arrastrar
piezas de artillería. El Fardier, como lo llamó Cugnot, comenzó a
circular por las calles de París en 1769. Se trataba de un triciclo que
montaba sobre la rueda delantera una caldera y un motor de dos cilindros
verticales y 50 litros de desplazamiento; la rueda delantera resultaba
tractora y directriz a la vez, trabajando los dos cilindros directamente
sobre ella. En 1770 construyó un segundo modelo, mayor que el primero, y
que podía arrastrar 4'5 toneladas a una velocidad de 4 Km./h. Con esta
versión se produjo el que podría considerarse 'primer accidente
automovilístico' de la historia, al resultar imposible el correcto
manejo del monumental vehículo, que acabó chocando contra una pared que
se derrumbó fruto del percance. Todavía tuvo tiempo Cugnot de construir
una tercera versión en 1771, que se conserva expuesta en la actualidad
en el Museo Nacional de la Técnica de París.
En 1784 William Murdoch construyó un modelo de carro a vapor y en 1801Richard Tevethick condujo un vehículo en Camborne (Reino Unido) En estos primeros vehículos se desarrollaron innovaciones como el freno de mano, las velocidades y el volante.
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